La conception des cours dans l’enseignement supérieur, tels que nous les connaissons, a été empruntée aux universités allemandes. Expérimentée à partir de 1868 à l’École pratique des Hautes Études (ÉPHÉ), l’organisation en séminaire a été illustrée par Saussure, qui suppléait Bréal dans son poste de directeur d’études, et par Meillet qui lui succédera. Tous deux ont composé un traité de linguistique générale, l’un à Genève, l’autre au Collège de France. Le contexte institutionnel, les attentes de l’auditoire et les perspectives d’édition ont décidé de la mise en forme du texte. Meillet préparait un manuel inspiré par les théories comparatistes. Saussure se refusait à publier des leçons qui établissaient les principes du structuralisme. Si les deux publications sont posthumes (en 1916 et en 1995), l’oeuvre de Saussure a pris des allures de manuel, tandis que le texte de Meillet n’est plus examiné que par les seuls spécialistes.