À la différence de la deuxième moitié du XIXe siècle, les seize principaux ports de commerce français ont enregistré une croissance de leur commerce extérieur à la fois plus faible et plus heurtée entre 1914 et 1965. La conjoncture compliquée de ces années marquées par les conflits mondiaux, la grande dépression et les décolonisations, a mis fin aux trois modèles régionaux de croissance portuaire du XIXe siècle. Le repli sur l’empire qui est apparu dans la deuxième moitié des années 1920 et plus encore le rôle croissant des importations de pétrole à partir des années 1930 ont été des facteurs structurants des mutations de l’avant-pays des ports français. Dans le contexte de la démondialisation de la première moitié du XXe siècle, le pouvoir politique les a davantage perçus comme un outil au service des besoins de l’économie française (participation à l’effort de guerre, repli sur l’empire colonial, politique d’indépendance énergétique).