Vers la fin du XIXe siècle, le ballon réapparaît dans l’espace public comme un symbole de la modernité fin-de-siècle. Cet article explique comment l’aristocratie française a participé à ce processus en aidant à créer une culture spectaculaire de l’aérostation. Les aéronautes aristocrates s’emparent du ballon pour cultiver une masculinité nationaliste qui les distingue des classes populaires tout en les présentant comme des ralliés au service de la nation dans le domaine de l’expansion impériale. En devenant les aéronautes les plus actifs du pays, des aristocrates comme Henry de La Vaulx ont signalé la pertinence de leur classe dans une période généralement conçue comme le début de son déclin. Bien que leurs efforts pour utiliser le ballon pour la gestion coloniale aient échoué, ils ont réussi à introduire l’aéronautique comme élément essentiel de la mission civilisatrice, semant les graines d’entreprises futures comme l’Aéropostale.