En février et mars 1792 éclate, dans l’arrière-pays dunkerquois, un vaste mouvement insurrectionnel contre les exportations de grains à l’étranger par voie maritime. Ce mouvement s’inscrit dans le prolongement des actions protestataires contre les départs des productions locales par le port de Dunkerque qui jalonnent la seconde moitié du XVIIIe siècle. La situation frontalière et le paysage social qui structurent l’arrière-pays dunkerquois forment un élément de continuité qui explique la persistance d’un mécontentement collectif. Toutefois, dans les propos comme dans les actions des émeutiers, plusieurs évolutions significatives s’affirment progressivement. La nouvelle grammaire politique qui, à partir de 1789, couronne la volonté nationale et la citoyenneté, est appropriée localement. Progressivement, les émeutes frumentaires ne sont plus réductibles à une « économie morale de la foule » ancrée dans des pratiques communautaires traditionnelles. Elles semblent exprimer une forme de patriotisme social qui se fonde sur la conviction collective que la prise en charge par les citoyens eux-mêmes de l’application des lois nouvelles doit permettre de subvenir aux besoins de tout un chacun. La revendication du droit à l’existence est ainsi adaptée à une conjoncture politique nouvelle. Les interactions entre les protestataires, les autorités locales et l’Assemblée finissent par donner un retentissement national aux revendications collectives.