Sous le régime bernois (1536-1798), les Vaudois sont privés de toute forme de souveraineté (sujets de Berne) et les institutions locales ne sont pas inclusives (distinction entre bourgeois, représentés par des patriciats urbains très fermés, et habitants ou étrangers, exclus de droits et de toute représentation). La circulation des idées révolutionnaires et de nouvelles aspirations politiques dans la décennie 1790 change la donne. La révolution vaudoise de 1798 accouche d’une République helvétique (1798-1803), reposant sur le principe de la souveraineté populaire. Les fruits de cette révolution sont rapidement confisqués par des élites (anciennes ou nouvelles) qui entendent limiter la participation politique des catégories sociales les plus humbles. En dépit de la contraction de la nouvelle sphère politique et des contradictions de la nouvelle République (inégale représentation des individus, des campagnes, etc.), la souveraineté populaire continue de s’exercer au sein d’espaces politiques alternatifs, plus inclusifs que les administrations taillées pour des bourgeoisies urbaines, et à travers une large gamme de pratiques, dont l’insurrection populaire des Bourla-Papey en 1802 constitue l’une des déclinaisons les plus spectaculaires.