La formation au Conservatoire était l’une des voies les plus importantes par lesquelles le style français fut défini et produit, et le prix de Rome, accordé chaque année, était essentiel dans une carrière de compositeur. Dans cet article j’analyse les contraintes de classe et de genre qui ont influé sur l’identité des candidats, la préparation que de jeunes compositeurs pouvaient attendre du Conservatoire, et le patrimoine auquel ils devaient contribuer – celui de leurs professeurs et celui de la nation. Les expériences de Claude Debussy, en particulier, ainsi que celles de la douzaine de femmes inscrites dans les classes de composition du Conservatoire montrent à quel point accéder à ces classes était difficile, même pour les plus talentueux, ainsi qu’elles rendent compte des stratégies qu’il fallait déployer pour réussir.