Le prix de Rome constitue au XIXe siècle comme au début du XXe siècle une étape nécessaire dans le parcours des aspirants compositeurs. Ils sont ainsi amenés à plancher quelques jours durant sur un livret qu’ils devront mettre en musique. L’écriture de ces textes correspond souvent à une « commande », puis à un concours littéraire soigneusement organisé à l’Académie des beaux-arts. Quant à leur « fabrication », elle répond à une codification stricte qui évolue au cours du siècle, destinée à démultiplier les occasions d’expression pour le compositeur. Si la qualité littéraire et les thématiques abordées constituent un critère de sélection non négligeable, l’adaptation au contexte politique du moment semble également incontournable.