La bibliothèque populaire de Versailles, fondée en 1864, est emblématique des enjeux que représente la lecture du peuple au temps de la libéralisation du Second Empire. Si l’initiative trouve des soutiens locaux et nationaux et s’inscrit dans un large mouvement d’éducation populaire, elle soulève également des réticences de la part de l’administration impériale, soucieuse de contrôler ce qu’elle considère comme un foyer potentiel d’opposition politique. La préfecture multiplie les enquêtes de police sur les membres fondateurs de l’institution, suspects de sympathies envers les mouvements socialistes, et ralentit la procédure d’autorisation. Elle contrôle également sévèrement les statuts comme l’offre de la bibliothèque : l’étude des deux premiers catalogues (1866) montre l’accent mis sur les lectures utiles et morales, sans rapport avec l’intérêt manifeste du public pour la littérature.