La notation souveraine se met en place progressivement au début du XXe siècle. De plus en plus d’États émettent des titres obligataires et entrent donc dans cette logique de notation. Les investisseurs en sont les premiers usagers. Les critères de la notation sont divers, et la qualité des analyses des grandes agences est aujourd’hui critiquée : le prisme « occidental » de ces analyses leur aurait interdit d’anticiper les incidents de paiement des pays industrialisés.