L’Arctique est une région-clé pour l’observation et la compréhension des variations climatiques du passé et du futur. Durant le XX e siècle, les données météorologiques montrent un réchauffement plus important que la moyenne du globe, mais ce réchauffement n’a été ni continu dans le temps, ni homogène dans l’espace. On a observé en particulier, après une forte hausse des températures au début du XX e siècle, une tendance à la baisse à partir des années 40, qui s’est poursuivie plus ou moins tardivement selon les secteurs, et une opposition fréquente entre différents secteurs, en particulier celui de l’Arctique européen d’une part, et celui du Groenland occidental et de l’Arctique canadien oriental d’autre part. Un réchauffement très marqué a débuté, selon les secteurs, dans les années 70 à 90 ; il se traduit en particulier par une réduction sensible de la superficie et de l’épaisseur de la banquise permanente dans les années récentes. Ce réchauffement récent est associé d’importants changements des indices de l’Oscillation Nord- Atlantique et de l’Oscillation Arctique, qui sont les régimes dominants de la variabilité climatique de l’Arctique. Les modèles climatiques prévoient tous la poursuite du réchauffement dans les décennies à venir, mais semblent impuissants à représenter d’éventuelles différences régionales entre les secteurs de l’Arctique ainsi que la variabilité associée aux mécanismes de l’ONA et de l’OA. Il y a là un obstacle à une prévision précise des impacts du changement climatique sur les milieux naturels et les activités humaines dans l’Arctique.