« Talent » est un terme couramment utilisé dans les études sur les modes de recrutement entre la fin de l’Ancien Régime et la Restauration, mais les insuffisances dans sa définition entravent son utilité comme catégorie d’analyse. Se penchant sur le monde de la topographie militaire, cet article reconstitue concrètement le savoir-faire qui y est appelé « talent », ainsi que son usage en tant que moyen de contrôle de l’accès au service. Par le biais de ce concept, une autre lecture des conflits pour les modes de formation dans les armes savantes devient possible, et les oppositions au modèle de dépersonnalisation et centralisation incarné par l’École polytechnique se clarifient.