Jean-Jacques Rousseau fait l’objet d’un véritable culte pendant la Révolution, culminant avec son entrée au Panthéon en 1794, au moment même où la réaction thermidorienne restreint les droits des sociétés populaires, illustrant une tension entre la célébration de Rousseau et sa défense de la souveraineté du peuple. Mais cette tension n’est pas une contradiction : Rousseau n’était pas un partisan de la participation directe des citoyens aux affaires de l’État. Sa conception de la volonté générale ne laisse pas de place à la représentation, au conflit ou aux intérêts, ce qui conduit à une théorie marquée par une certaine forme d’unanimisme antipolitique, au nom du peuple souverain. Cette antipolitique fait l’objet d’une récupération et d’une adaptation par les différents acteurs révolutionnaires. Cela passe par la production d’écrits qui entendent adapter les idées rousseauistes au contexte institutionnel né de la Révolution, passant par une reprise de la représentation – mais combinée avec un pouvoir citoyen de surveillance. Cela passe aussi par une utilisation partisane des références à Rousseau pour délégitimer comme factieux des adversaires politiques accusés d’usurper la souveraineté du peuple. De tels emprunts à Rousseau sont réalisés par les aristocrates contre l’Assemblée, par les Girondins contre les Jacobins, par les Jacobins contre les parlementaires modérés, par le mouvement populaire parisien contre les représentants. Cette rhétorique contribue alors à un mouvement de politisation de l’antipolitique rousseauiste.