Des historiens économistes de premier plan se sont intéressés à la dimension des entreprises au tournant des XIXe et XXe siècles, afin de déterminer dans quelle mesure leur taille, petite ou grande, pouvait être source d’avantages ou de désavantages. Chandler, notamment, a soutenu la thèse, aujourd’hui bien connue, selon laquelle le remarquable essor économique des États-Unis et de l’Allemagne de cette époque était lié à l’accroissement de la taille des entreprises. Pourtant, bien peu d’études ont entrepris le calcul comparé de la productivité effective des grandes et des petites entreprises. À partir d’une enquête sur l’Allemagne du sud et de l’ouest fondée sur les archives fiscales, cet article établit que, dans la plupart des cas, les petites entreprises n’étaient pas moins productives que les grandes. À titre de comparaison, ces résultats sont rapprochés de ceux que l’on peut tirer du recensement des entreprises américaines en 1880. Or il apparaît que, même aux États-Unis, seul un petit nombre d’entreprises tirait un bénéfice substantiel d’une taille accrue.