Les adductions d’eau des villes de la période moderne sont souvent considérées comme des équipements peu fiables, techniquement archaïques et qui auraient donc été incapables de répondre aux besoins réels des populations. Si certaines fontaines ont été érigées comme des signes urbains, les fonctions des conduites qui y menaient étaient cependant multiples. Leur utilité doit être évaluée non en fonction d’un objectif d’abondance et des critères hygiénistes du XIXe siècle, mais en tenant compte des stratégies de diversification des approvisionnements en eau qui furent promues par les pouvoirs locaux et provinciaux. À partir d’un choix raisonné de capitales provinciales françaises, l’étude de l’évolution des adductions d’eau entre les XVIe et XVIIIe siècles permet de comprendre le progressif développement d’un besoin dont la nature a cependant été adaptée à des configurations politiques et économiques variées.