Avant la restauration de l’Empire en 1852, il y eut un précédent, puisqu’en revenant de l’île d’Elbe en 1815, Napoléon avait déjà restauré une première fois l’empire. Pourtant à aucun moment le terme de « second empire » n’a été employé pour désigner cette nouvelle phase politique. Napoléon a en effet recherché la continuité malgré le retour à l’esprit de 1789 et la rédaction d’une nouvelle constitution et s’est appuyé sur le principe de légitimité pour justifier son retour au pouvoir. Pourtant c’est bien un nouvel empire, avec de nouvelles institutions qu’il propose et qu’il lègue à son fils, en abdiquant, faisant de Napoléon II, empereur virtuel du 22 juin au 8 juillet 1815, le relais indispensable dans la continuité dynastique conduisant à Napoléon III.