Contribution paradoxale à la querelle des Anciens et des Modernes, les Voyages de Gulliver proposent un message pessimiste sur la modernité et sur la nouvelle science qu’elle promeut : la simple sagesse et la juste mesure qui régnaient dans le monde ancien sont devenues des idéaux inaccessibles. Le monde moderne est inexorablement marqué par la disproportion, l’extension et la déclôturation de l’univers, la contingence et l’artificialité du point de vue humain sur le monde. Ce message philosophique est relayé dans le texte par un savant recours à l’optique des Modernes dans la construction de la fiction même des voyages : la perspective artificielle (Leon Battista Alberti) fournit un principe de relativité ; l’optique philosophique (George Berkeley) permet de rendre compte du caractère artificiel, construit par l’habitude, de notre connivence sensible avec le monde ; l’optique instrumentale (le thème des yeux-microscopes, Robert Hooke et Nicolas Malebranche) suggère que l’univers auquel nous donnent accès la science et ses instruments n’est pas approprié à l’existence humaine.