Alors que les termes corrélation et corrélatif apparaissent dans tous les manuels de grammaire et sont fréquemment utilisés dans les recherches actuelles sur la phrase complexe, la plupart des dictionnaires spécialisés en linguistique ne leur consacrent aucune entrée grammaticale, silence sans doute éloquent quant à la fluidité de leurs emplois. Un premier examen des dictionnaires généraux montre que cette instabilité notionnelle aussi bien qu’extensionnelle est ancienne, puisqu’on observe, en plus d’une représentation inégale, d’un ouvrage à l’autre, de l’emploi grammatical de la corrélation, des fluctuations importantes dans le contenu des définitions selon les époques, et même dans des dictionnaires historiquement proches. À travers l’histoire de la grammaire française, il apparaît que ce désordre terminologique est lié à l’utilisation intermittente de la corrélation dans les différentes étapes par lesquelles s’est construite une syntaxe de la phrase complexe, et que les contours de la corrélation restent encore flous dans ses emplois les plus récents parce qu’ils s’appuient sur un agrégat d’héritages hétérogènes.