L’image traditionnelle d’un XIXe siècle peu guerrier est trompeuse à maints égards. Car l’éclipse des champs de bataille sur le continent après 1815 n’a pas tant éradiqué la guerre qu’elle n’a favorisé la multiplication des expéditions ultramarines européennes et les expériences combattantes exotiques. La culture de l’héroïsme et le poids du modèle militaro-viril faisaient craindre aux vétérans de sortir du cercle de la guerre et à la jeunesse romantique de n’y point entrer. D’où l’importance de relier plus fortement les sorties de guerres napoléoniennes et le déploiement des conquêtes coloniales européennes, françaises en particulier. En liant autrement qu’hier le goût de la guerre et l’appel de l’exotisme, l’âge romantique donna en effet naissance au fameux topos de la « guerre comme voyage ». Et ce dispositif affectif inédit de susciter les vocations coloniales et de soutenir, tout au long du siècle, l’entreprise de conquête. Qu’elle ait été vécue au coeur des forêts vierges, au creux des déserts ou des montagnes reculées, la guerre au loin imprégna ainsi en profondeur l’imaginaire social, nouant durablement, autour de la figure du militaire, héroïsme et exotisme.