L’article tente de cerner les enjeux dont sont porteurs différents usages de la notion de compétence. Dans le monde des entreprises, mais aussi dans les référentiels (scolaires ou de formation), il s’agit d’utiliser des compétences acquises ou de proclamer celles qu’il convient d’acquérir ; dans ces usages, la notion semble devoir son succès à une formulation qui indique un résultat à atteindre sans se prononcer sur les moyens pour y parvenir. En revanche, à l’école, la notion est utilisée en rapport avec le projet de construire des compétences ; et, du coup, elle soulève le difficile problème de savoir comment les élèves peuvent arriver à mobiliser leurs acquis dans des situations toujours quelque peu nouvelles. L’analyse conduit à chercher une solution du côté de l’explicitation, en direction des élèves, des caractères de la culture scolaire.