Dans sa lettre d’avril 1888 à l’écrivaine socialiste Margaret Harkness, En-gels l’incite à lire Balzac, romancier engagé dans le camp légitimiste et catholique, dont il affirme qu’il a écrit « l’histoire la plus merveilleusement réaliste de la société française ». Venant d’Engels, cette affirmation est para-doxale, dans la mesure où aucun aspect de La Comédie humaine ne permet de comprendre l’émergence du prolétariat urbain comme force politique au XIXe siècle, ni par conséquent le contexte révolutionnaire dont Engels et Margaret Harkness sont eux-mêmes issus.