Dans le dernier tiers du XIXe siècle, l’expansion coloniale en Afrique a produit une abondante littérature que les naturalistes et les symbolistes, généralement indifférents aux grands espaces, ont abandonnée aux feuilletonistes et à un public dit populaire. Portée par un positivisme souvent étroit, compromise avec des thèses racialistes aujourd’hui inadmissibles, évidemment peu soucieuse de l’épithète rare, cette littérature est tombée dans un relatif oubli dont il n’est pas sans intérêt, pourtant, de la tirer. Distincte à la fois du roman exotique à la Loti et du roman colonial postérieur à la guerre de 1914, elle se nourrit des récits d’exploration authentiques et des travaux de l’ethnographie naissante et en fictionnalise les matériaux en suivant les codes simplificateurs du roman d’aventures. Entre les deux pôles du « civilisé » et du « sauvage », elle met aux prises, dans une extrême violence, une variété considérable de héros et d’adversaires et passe l’avenir du processus colonial au banc d’essai de ses affabulations. Celles-ci dressent la cartographie idéologique de la fin du siècle et révèlent que l’imaginaire de la Décadence, qui ne s’est pas toujours confiné dans les chambres closes, continue, un grand siècle plus tard, de formater le nôtre.