Si le peintre écrivain qu’est Fromentin a souvent été distingué pour le talent dont il fait preuve dans la description des paysages, on s’est jusqu’ici moins intéressé aux portraits insérés dans son unique roman Dominique. Fromentin a pourtant donné à son personnage principal une sensibilité remarquable à la richesse expressive des visages et à la force d’évocation d’un tableau. La scène de contemplation du portrait de Madeleine en est l’illustration : elle montre que Fromentin continue de puiser dans la tradition romanesque qui se joue des sortilèges de l’image pour susciter un effet de présence, par lequel on tente de remédier à la séparation et à l’impossibilité de la parole.