De nombreuses études empiriques effectuées ces vingt dernières années mettent l’accent sur le rôle du capital humain comme moteur de la croissance des régions et à plus forte raison de la croissance des grandes métropoles. Nous proposons un modèle, inspiré des nouvelles approches de la théorie de la base, axé sur une décomposition de l’emploi dans les fonctions métropolitaines, productives et présentielles, à partir de la grille fonctionnelle établie par l’INSEE. Le modèle est appliqué aux aires urbaines françaises sur la période 1999-2013. Nous considérons que l’évolution de l’emploi dans les aires urbaines peut être attribuée à trois blocs moteurs : les fonctions métropolitaines, représentatives du capital humain et des effets de productivité, les activités productives, largement exportatrices, et les revenus extérieurs (publics, résidentiels et sociaux) reçus. Nous vérifions dans le cas de la France la concentration des fonctions métropolitaines et l’inégal développement de l’emploi au profit des grandes aires urbaines de plus de 200 000 emplois. Nous montrons le rôle déterminant de la hausse des fonctions métropolitaines dans la croissance de l’emploi des grandes aires urbaines, et la double facette du processus de métropolisation entre Paris et les grandes aires urbaines.