À l’époque moderne, se développe une littérature visant à réhabiliter le rôle des femmes au sein du mariage chrétien. Ces manuels, qui se diffusent à l’échelle européenne, cherchent à préparer les jeunes filles à leurs futures tâches et proposent un idéal d’épouse dévouée, obéissante, et de mère attentive. Ces ouvrages prescriptifs abordent de façon globale les devoirs de la femme mariée et s’attardent sur son rôle quotidien au sein de la maison. Si les conduct books anglais ont été bien étudiés, les manuels français du XVIIIe siècle restent encore largement sous-exploités. L’étude d’un corpus de manuels exposant le rôle des femmes dans l’économie domestique au XVIIIe siècle permet d’analyser comment se construit un discours visant à la fois à cantonner les femmes dans la sphère domestique tout en leur concédant un pouvoir sur la maisonnée. Si le rôle des femmes est largement affirmé, valorisé, et précisément décrit, il n’est cependant vu que comme une délégation d’une autorité qui reste fondamentalement masculine. Ce portrait d’une épouse modèle soulève ainsi la question des rapports entre hommes et femmes, interroge le problème du partage des tâches dans le couple et, au-delà, questionne la nature du pouvoir des femmes. Ces problématiques, qui sont au coeur des enjeux de l’histoire des femmes, invitent également à saisir comment, à partir de ces prescriptions, les femmes ont pu négocier et se créer des espaces de liberté.