Lorsque que Louis XIV décida d’administrer directement les possessions françaises aux Antilles, il dut mettre en place des garnisons permanentes. Les rivalités ministérielles à la cour de Versailles conduisirent le secrétariat d’État à la Marine à lever ses propres troupes pour les colonies. Les officiers étaient largement des Créoles, tandis que les soldats, mal intégrés dans les sociétés coloniales, venaient largement de l’Ouest du Royaume. Après une tentative de réforme en 1749, la désastreuse guerre de Sept ans obligea le secrétariat d’État à la Guerre à prendre en charge la défense du domaine colonial. Le système resta hésitant, mais à partir de 1772, si la Marine récupéra l’intégralité de la responsabilité militaire ans les colonies, elle le fit en appliquant les modalités d’organisation de l’armée de terre, en créant des régiments coloniaux. Lors de la guerre d’Indépendance américaine, les colonies reçurent d’importants renforts venus de France, qui leur permirent de servir de bases d’opération. La Révolution provoqua une désintégration rapide du dispositif militaire entretenu aux colonies.