Cet essai, consacré aux martyrs et à leurs reliques, entend faire la lumière sur la difficile question de leur invention. J’y soutiens l’idée que le martyr et la vénération rendue à ses restes sont des positions qui s’inventent à la faveur du jeu des forces sociales en présence. J’indique également comment la relique, au sens où on l’entend conventionnellement, ne doit rien à la « ferveur » ou à la « dévotion populaire » et pourquoi son fonction- nement ne se laisse pas décrire en termes de « participation » ou de « métonymie ». Mon propos ne se résume donc pas à décrire l’évolution d’un processus historique, mais voudrait problématiser une rupture qui n’a pas encore trouvé de justification.