Pour satisfaire les besoins communicatifs et limiter l’effort de l’usager, les langues doivent être dotées de mots polyfonctionnels et transcatégoriels. La polyfonctionnalité et la transcatégorialité sont des moyens d’optimisation des systèmes linguistiques permettant à un minimum de formes d’avoir un maximum de fonctions. Ce sont probablement des caractéristiques universelles. Cependant certains types de langues, notamment les langues isolantes, exploitent au maximum ces caractéristiques : de nombreux lexèmes peuvent fonctionner dans d’autres contextes comme des grammèmes ou des pragmatèmes. Le marqueur vietnamien mà en est un exemple par excellence. Cet article a pour objectif d’étudier, sur les plans sémantique, syntaxique et pragmatique, ce marqueur qui présente une polyfonctionnalité propre à interroger les notions de subordination et de subordonnant.