La raréfaction de l’usage du point-virgule tient principalement à la difficulté qu’il rencontre, depuis la faillite du modèle périodique, à justifier sa spécificité face à la virgule et aux deux-points. Une fois compris pourquoi le besoin s’est fait sentir à la Renaissance d’une multiplication des signes médians quand la virgule semblait pouvoir suffire, est étudié, dans un deuxième temps, comment les grammairiens qui se sont intéressés à la ponctuation se sont efforcés jusqu’à la normalisation du XIXe siècle de clarifier les différences et d’inscrire une hiérarchisation entre point-virgule et deux-points. Nous avançons des raisons qui tenaient presque toujours à une certaine idée de la période, et plus largement du texte, comme tout organisé. Celles-ci sont révélatrices, dans le même temps, des flottements qui affectaient et continuent d’affecter la pensée de l’autonomie plus ou moins grande d’unités syntaxiques internes à l’égard d’une unité plus grande définie en termes sémantiques plutôt qu’énonciatifs.