Au sein des langues classiques mêmes s’est développée une réflexion sur la ponctuation relative à la spécificité de l’écriture et à son rapport avec l’oral. La notion-clé est celle de « distinguer » (διαστβζειν en grec, distinguere en latin). Entre autres signes, le point – déjà de plus en plus important chez les Grecs – devient essentiel chez les Romains (interpungere comme doublon terminologique). Sans être dénommée, la ponctuation « blanche » était aussi employée à côté de la « noire ». Les marques de ponctuation, appliquées à l’édition des textes littéraires et à l’épigraphie, se manifestent dans les textes poétiques d’une manière plus précoce et soigneuse qu’en prose.