Les manuels scolaires de la Troisième République traduisent une perception nouvelle du sort réservé aux animaux, dont il faut chercher l’origine dans un véritable « déplacement de perspective » philosophique qui remet en question la séparation tranchée entre l’homme et les bêtes propre à une certaine doctrine chrétienne et au cartésianisme, et qui a des prolongements dans la sensibilité sociale (avec la création de la Société protectrice des animaux) et politique (avec la loi Grammont sur la cruauté envers les animaux). Comte, après 1848, rêve d’une « régénération finale » qui intègre les animaux à la vie de la société, y compris au plan symbolique, et Renouvier plaide pour un « devoir de bonté » envers les animaux, qu’il ne faut pas faire inutilement souffrir, par respect soi-même. Si cette nouvelle sagesse républicaine ne va pas jusqu’à « l’utopie végétarienne », elle garde une singulière actualité en des temps où les hommes eux-mêmes furent traités comme des animaux.