Cet article se propose d’examiner la qualification de ‹langue de culture› pour le français. Il s’agit d’abord de parcourir des moments de l’histoire du français (XIIe, XVIIIe, XIXe siècles) pour montrer que cette notion de ‹langue de culture› est présente à travers plusieurs terminologies (‹langue littéraire›, ‹langue cultivée›) et qu’elle apparaît sous l’intitulé ‹langue de civilisation› dans le cadre de la colonisation. Il s’agit ensuite de voir comment cette notion s’inscrit aujourd’hui dans des dichotomies (‹langues de culture› vs ‹langues de service›) pour dessiner un ensemble de dispositifs dont je discute la pertinence linguistique, politique et didactique.