La pornographie s’étale dans des images ou des objets vendus sous le manteau. L’obscénité, elle, est tapie au coeur des textes lus et admirés – à la fois présente et secrète. Dissimulée derrière la lettre du poème ou du roman, elle en subvertit le sens apparent, souvent dans une intention joyeusement profanatrice. Mais, au-delà de la contestation morale, cette obscénité littéraire, donnant à imaginer ce que l’oeuvre ne montre pas, lève pour nous le voile sur ce que signifiait, à près de deux siècles de distance, la lecture. Ce travail d’herméneutique historique est ici mené, par une historienne et un littéraire, d’abord à partir de l’interprétation de textes canoniques (de Baudelaire, de Rimbaud et de Balzac, notamment), ensuite sur un corpus d’images obscènes détournant de façon parodique Les Mystères de Paris d’Eugène Sue.