Les toilettes communautaires sont rarement étudiées par les historiens, les sociologues et les littéraires : parce que la défécation est chose abjecte, taboue et innommable, les lieux doivent eux aussi être cachés, éloignés et tus. Et l’impératif du silence prévaut tout particulièrement au XIXe siècle, siècle de la bienséance s’il en est. Or un nouveau principe vient bousculer les règles en place : l’hygiène, rendant urgente la prise en considération des latrines à l’école. Cette réflexion suppose d’abord un cadre institutionnel : les latrines font l’objet d’une attention grandissante de la part des législateurs et des architectes soucieux de mettre à profit les consignes édictées par les hygiénistes. Mais un autre enjeu, moral celui-là, s’invite car grande est la méfiance que suscite un espace par définition à l’écart et donc propice aux actes les plus moralement répréhensibles. Enfin on peut s’interroger sur le sort réservé aux latrines scolaires par la littérature du XIXe siècle, et sur la nature des indéniables réticences qu’elle manifeste à ce sujet.