La mythologie grecque et romaine a été jusqu’au XIXe siècle un ensemble d’histoires fabuleuses racontées par les poètes. Elle est devenue ensuite une science des mythes. Le mythe est alors un schéma narratif abstrait, essentialisé. C’est ainsi qu’on parle du « mythe d’OEdipe ». Ce mythe une fois reconstitué dans sa pureté originelle ou son essence se voit doter d’un sens variable selon l’herméneutique utilisée. L’étude pragmatique des textes littéraires dénonce l’illusion d’une telle conception du mythe. Car les mythologues ne travaillent pas sur des pratiques énonciatives réelles – tragédies, poésie chorale, chant de banquet… – mais isolent le récit présent dans chacune comme un « mythe » en action.